חוקרים באוניברסיטת Purdue שבארה"ב פיתחו שיטה חדשה לניקוי מים מזוהמים משמנים ומזהמים נוספים. השיטה מתבססת על שימוש בספוג, העשוי מחומר סופר-הידרופובי (דוחה מים) וסופר-אולאופילי ("אוהב" שמן). תכונות אלו מאפשרות לספוג זה לדחות מים ובמקביל לספוג שמנים.
הספוג עשוי מחומרים מסחריים זמינים וזולים. המרכיב המרכזי הוא ספוג המלמין, שהנו חומר נקבובי ובעל משקל נמוך במיוחד. את החומר נתן למצוא כיום גם בפדי ניקוי ביתיים, או בחומרי בידוד שונים. החוקרים ביצעו שינויים בספוג המלמין במטרה להתאימו לניקוי מים מזוהמים, זאת באמצעות טבילתו בתמיסה המכילה כמות קטנה של גומי סיליקון (PDMS) וממיס הקסאן (solvent hexane). כתוצאה מכך, נוצר על הספוג ציפוי דק מאוד, אשר דוחה מים, אך מאפשר ספיגת שמן לתוך הספוג. כושר הספיגה של ספוג זה הנו 45 עד 75 פעמים מהמשקל העצמי שלו.
לדברי Suresh V. Garimella, סגן נשיא למחקר ושותפות באוניברסיטת Purdue, הספוג מיוצר בתהליך זול הכולל צעד אחד, בו מצפים את ספוג המלמין. כמו כן, ניתן לעשות בספוג שימוש רב-פעמי. לטענתו, הוא צופה כי הספוג יאומץ בקלות לניקוי דליפות נפט או כימיקלים תעשייתיים אחרים.
בדיקות שנערכו על ידי החוקרים הראו כי החומר החדש יכול להסיר שמנים ממים, וכן מזהמים כימיים אורגאניים בעלי תכונת immiscible (חומרים שלא נתן לערבב או למזג עם מים), כגון: פחמימנים, נוזלי קירור או בידוד משנאים אלקטרונים, תרכובות מסרטנות הנקראות PCBs, וכן מספר חומרי הדברה.
ישנן שתי דרכים להשתמש בספוג. ניתן לגרור אותו מעל פני המים כדי שיספוג ויוציא את המזהמים, או לבצע סינון תוך כדי שאיבה, כך שהשמן ייספג באופן רציף.
לדברי אחד החוקרים, Xuemei Chen, "השיטות הקונבנציונליות המשמשות לניקוי שמנים ומזהמים אורגניים הן איטיות ועתירות-אנרגיה. פיתוח חומרים בעלי יכולת ספיגה סלקטיבית לשמנים, הנו בעל חשיבות אקולוגית רבה לסילוק מזהמים ממקורות מים מזוהמים".
לכתבת המקור: http://www.watertechonline.com/new-sponge-could-help-clean-up-contaminated-water-sources/
