בשעה שהממשלה אישרה השבוע לקדם את תוכנית הכרייה השנויה במחלוקת בשדה בריר, התקבלה במקביל החלטה נוספת שמעוררת סערה ציבורית וסביבתית: הוועדה המחוזית לתכנון ובנייה אישרה לחברת ICL להמשיך להשתמש בשני מאגרי פוספוגבס קיימים במקום להקים בריכה חדשה, יקרה יותר. ההחלטה התקבלה חרף התנגדויות נחרצות שהוגשו על ידי גופים ממשלתיים ואזרחיים כאחד, בהם רשות המים, רשות הטבע והגנים והחברה להגנת הטבע.
ההחלטה התקבלה לאחר שחברת ICL (רותם אמפרט) טענה כי אינה יכולה להשקיע בבניית בריכה חדשה, שעלותה מוערכת בכ-100 מיליון דולר, בשל חוסר הוודאות הכלכלית הנובעת מאי-קידום תוכנית הכרייה בשדה בריר, המכיל עתודות פוספט חיוניות להמשך פעילות החברה. לפי ICL, הרזרבות הנוכחיות של פוספט יאפשרו את המשך פעילותה רק עד סוף שנת 2025, ואישור תוכנית שדה בריר הוא הכרחי.
היסטוריה מסוכנת והתנגדויות נחרצות
ההחלטה לוותר על בניית מאגר חדש ולהמשיך להשתמש במאגרים ישנים מעלה חששות כבדים, במיוחד לאור אירוע העבר החמור. ביוני 2017, אחד המאגרים במישור רותם קרס, וגרם לאסון אקולוגי חסר תקדים בנחל אשלים. למעלה מ-100 אלף קוב של תמיסה רעילה, כולל מתכות כבדות, זרמו לנחל, גרמו למותם של חיות בר רבות וזיהמו באופן חמור את הקרקע והסביבה.
ההתנגדויות לוועדה המחוזית התמקדו בדיוק בחששות אלה. רשות המים טענה כי המשך השימוש במאגרים הקיימים יפעיל לחץ על שכבת הבוצה שמתחתיהם, מה שעלול לגרום לחלחול נוזלים מזוהמים ולפגיעה במשאבי המים והקרקע. ברשות הטבע והגנים הצביעו על כשל לוגי בטענת החברה: מצד אחד, ICL טוענת כי אינה יכולה להרשות לעצמה השקעה כה גדולה, ומצד שני היא מתכננת להשקיע סכומי עתק בהקמת המאגרים כעת. החברה להגנת הטבע הוסיפה וטענה כי התסקיר הסביבתי שהוגש על ידי ICL לוקה בחסר ואינו מתייחס ליציבות המבנית של המאגרים. למרות כל זאת, הוועדה בראשות היו"ר עודד פלוס דחתה את ההתנגדויות ואישרה את ההחלטה.
ביקורת ציבורית חריפה ותגובת ICL
ההחלטה התקבלה בתגובות זועמות מצד ארגוני סביבה וגופים ציבוריים. ארגון לובי 99, שהגיש התנגדות לוועדה, מסר כי "חברת ICL מספרת סיפורים סותרים: פעם אחת היא טוענת שיש לה פוספט לעוד 20 שנה כדי לקבל זיכיון, ופעם אחרת היא טוענת שהתעשייה על סף סגירה אם לא יאשרו לה את שדה בריר. המדינה נגררת אחרי טיעונים הפוכים שמשרתים אינטרס צר של חברה אחת, על חשבון בריאות הציבור והסביבה". הלובי הציבורי ציין גם כי התמלוגים שמשלמת החברה למדינה הם כמעט אפסיים, ואת המחיר האמיתי ישלם הציבור.
בתגובה לביקורת, נמסר מחברת רותם אמפרט כי "בריכה 4, שאושרה על ידי הוועדה המחוזית, תוכננה על פי סטנדרטים בינלאומיים מחמירים ביותר ועומדת בכלל הפרמטרים הסביבתיים שהועלו. מדובר בתוכנית הכרחית להמשך הרציפות התפעולית של רותם, המהווה עוגן תעסוקתי חיוני לאלפי משפחות בנגב". החברה הדגישה כי ההחלטה לקדם את הכרייה בשדה בריר היא רק שלב ראשוני, שכולל ביצוע תסקיר סביבתי וצפוי להימשך שנים רבות.
במקביל, עיריית ערד הודיעה על כינוס ישיבת חירום של מועצת העיר, אליה הוזמנו גם ראשי מועצות בדואיות שכנות וראשי משפחות מאל פורעה, כדי לדון בהשלכות התוכניות. הסערה סביב כריית הפוספטים והטיפול בחומרים המזהמים ממשיכה להעסיק את הציבור והרשויות, ומדגישה את המתח המתמיד בין שיקולים כלכליים לבין דאגות סביבתיות ובריאותיות.
