קיפודי הים נחשבים ל"גננים" של שוניות האלמוגים. הם ניזונים מהאצות שמתחרות עם האלמוגים על אור השמש ומאיימות עליהם. השמדתם עלולה לגרום לפגיעה קשה בשוניות האלמוגים ברחבי העולם. החוקרים מציינים כי מאז חשיפת המגפה, קיפודי הים במפרץ אילת נעלמו לחלוטין.
ד"ר עמרי ברונשטיין מבית הספר לזואולוגיה ומוזיאון הטבע ע״ש שטיינהרדט, הוביל את המחקר יחד עם תלמידות המחקר לחן רוט, גל אביתר, ליסה שמידט ומאי בונומו. צוות שותפים בינלאומי, בהם חוקרים ממדינות האזור ואירופה לקחו חלק במחקר שהקיף אלפי קילומטרים של שוניות אלמוגים. גם החוקר הירדני, עלי אל-סוואלמה מהמרכז הימי בעקבה באוניברסיטת ירדן, השתתף במחקר.
בזמנו העריכו החוקרים כי מקור המגפה הקטלנית הוא טפיל פתוגני חד תאי ממשפחת הריסניות, שעבר מהים התיכון לים האדום. כעת זיהו החוקרים, בעזרת כלים מולקולריים-גנטיים, כי מדובר בפתוגן ריסנית מסוג Scuticociliate. החוקרים מסבירים כי זהו אותו טפיל חד-תאי שנמצא אחראי לתמותה המונית של אוכלוסיות קיפודי הים בקריביים לפני כשנתיים, אשר הובילה לקריסת שונית האלמוגים במקום.
עוד בשנות ה-80 של המאה ה-20 הפתוגן פגע בקיפודי הים בקריביים, מה שהוביל להתפשטות אצות ללא בקרה. האצות הסתירו לאלמוגים את אור השמש והשונית הפכה לשדות אצות. למרות שהתמותה הגדולה בקריביים התרחשה כבר לפני 40 שנים, אוכלוסיית קיפודי הים – ואיתם שוניות האלמוגים שם – לא חזרו למצבם הקודם ואף נצפו אירועי תמותה נוספים לאורך השנים.
צוות המחקר. צילום: אוניברסיטת תל אביב
"אנחנו יודעים שהמגפה החלה באזור צפון הים האדום, אצלנו במפרץ אילת", מסביר ד"ר ברונשטיין. "וזה מתפשט דרומה, וזה מהיר בצורה יוצאת דופן. הצפי הוא שזה ימשיך להתפשט ויגיע לאוסטרליה, וישפיע על אוכלוסיות קיפודי הים ברחבי העולם. אלה כבר חדשות מטרידות מאוד. לקיפודי הים יש תפקיד מפתח בתפקוד ושרידות שוניות האלמוגים".
תוך 48 שעות מרגע ההדבקה קיפוד הים מת. אפילו קיפודים שגודלו במערכות מי-ים לצורכי מחקר במכון הבין-אוניברסיטאי באילת, או במצפה התת-ימי, נדבקו ומתו, כיון שהפתוגן הצליח להיכנס דרך מערכות השאיבה. צוות המחקר הצליח לתעד בפעם הראשונה את כל שלבי התחלואה- מרגע ההדבקה ועד למוות הצפוי- במערכות ייחודיות שהוקמו במכון הבין-אוניברסיטאי באילת.
לדברי ד"ר ברונשטיין, אין כיום דרך לסייע לקיפודי הים שנדבקו או לחסנם מפני המחלה, אך יש להקים במהרה גרעיני רבייה של מינים בסיכון במערכות גידול המנותקות לגמרי מהים – כדי שבעתיד נוכל להשיבם לטבע.
נכון לעכשיו באקווריום בירושלים מוכנים לסייע, אבל כדי להקים גרעיני רבייה יש צורך בהיתרים מיוחדים מרשות הטבע והגנים. בינתיים, הנושא תקוע. "לצערי אין לנו איך לתקן את הטבע, אבל אנחנו בהחלט יכולים לתקן את עצמנו. בראש ובראשונה אנחנו צריכים להבין מה גרם להתפרצות הזו עכשיו? האם מדובר בהעברה של הפתוגן בשוגג על ידי כלי שיט? או שמא הפתוגן היה כאן תמיד, ורק שינוי בתנאי הסביבה גרם לו להתפרץ? על השאלות הללו בדיוק אנחנו עובדים בימים אלו", אמר ד"ר ברונשטיין.
