פורסם ב- The guardian
10.3.2016
הטבע משיב מלחמה נגד ערמות הזבל שבני האדם משליכים, באמצעות פיתוח זן חיידקי ,המפרקפלסטיק, שהתגלה כעת, לראשונה בתולדות המדע.
בדו"ח שפורסם בעיתון Science , מדווח צוות מדענים יפנים על גילוי החיידק היכול לשבור מולקולתPET (Polyethylene Terephthalate), הידועה גם בתור פוליאסטר.
החוקרים בדקו מאות דוגמאות של אשפת PET עד שגילו מושבה של חיידקים הניזונים מהחומר הפלסטי.
בהמשך הם גילו כי החיידק מפרק כמעט לחלוטין, במשך זמן של שישה שבועות, חומר פלסטי בעל איכות נמוכה; זמן זה נחשב שיא בהשוואה ל"אוכלי" PET ביולוגיים אחרים.
המולקולות המרכיבות את ה-PET קשורות בקשרים חזקים מאוד ועד לאחרונה לא נמצא אורגניזם המסוגל לפרקן. בדיקה גנטית ראשונית גילתה כי חיידק בשם Ideonellasakaiensis 201-F6מפתח אנזימים היכולים לפרק את מולקולות ה-PET, הודות ליכולתו היוצאת מן הכלל להתאים עצמו לתנאי סביבה אליה הושלכו כמויות ענק של חומרים פלסטיים.
לחיידקים אלו היה קושי לפרק מולקולות PET בעלות מבנה גבישי המשמש לייצור בקבוקים. כלומר, התהליך האנזימתי יצטרך לעבור שיפור על מנת שיהיה מסוגל לטפל בחומרים פלסטיים בעלי מבנה גבישי ומסובך יותר.
שליש מכל הפלסטיק המיוצר בעולם מגיע לסביבה, ושמונה מיליון טון מגיעים למעמקי הים ויוצרים מצבור אשפה המאיימת על החיים בים.
ה- PET מהווה כשישית מ-311 מיליון טון ייצור פלסטיק עולמי. למרות שה-PET הוא אחד החומרים הנפוצים ביותר, רק כמחציתו נאספת למחזור ורק חלק ממנה אכן מושב לשימוש.
התקדמות בייצור חומרים פלסטיים, הניתנים לפירוק באופן ביולוגי, נותנת תקווה לכך שבעתיד אכן נוכל להיפטר מחומרים אלה, אך כיום יישום התגלית איננו וודאי. קיים רעיון ליישום באמצעות ריסוסנוזל המכיל את החיידק על דוברות אשפה צפות באוקיינוסים.
כיום קיים סיכון מסוים כאשר במהלך פירוק הפלסטיק עלול להיות שחרור של תוספים העלולים להיות רעילים, כך שהפלסטיק הבלתי מפורק יביא פחות נזק מבחינה כימית מזה המפורק.
צוות החוקרים שגילה את החיידק החדש גורס כי תוצרי הפירוק יהיו זהים לחומרי הגלם, ויהיה ניתן לבודד אותם ובכך להשיג חיסכון עצום בתהליכי ייצור של חומר חדש – במקום להשתמש בתוצרים פטרוכימיים. מאידך, יצרני הפלסטיק האירופיים מטילים ספק רב בכלכליות המחזור ע"י החיידקים.
תגלית זו עשויה להוביל לפיתוח מרכיבים ביולוגים לפירוק הפלסטיק במקורות המים השונים בכל העולם ולסייע בתהליכים תעשייתיים.
