פורסם ב- Microbes Persist in Super-Salty Conditions”, The Scienctist", יוני 2016
קישור: http://goo.gl/OWkefA
חיים ונושמים בתנאים קיצוניים
מדענים מניחים שבמידה וישנו סיכוי כלשהו למצוא מיקרואורגניזמים, המסוגלים לחיות ולגדול במאדים או בכוכבי לכת אחרים במערכת השמש, ניתן יהיה לגלותם קודם בסביבה קיצונית בכדור הארץ. במשך יותר ממאה שנה , מדענים חקרו מיקרואורגניזמים אשר חיים בסביבה בעלת ריכוזי מלח גבוהים, כדוגמת "ימת המלח הגדולה" וים המלח. מחקרים אלו התמקדו בשאלה כיצד האורגניזמים שורדים בריכוז גבוה של נתרן כלורי (NaCl), אך מעטים בחנו האם האורגניזמים הללו יכולים "לסבול" סביבה עשירה ב-Perchlorates, מלח שמקורו בחומצה פרכלורית, אשר במשך שנים רבות נחשב כמלח רעיל שלא מאפשר חיים ומשמש בתעשייה הצבאית כחומר לדלק רקטות.
לאחרונה, חוקרים מאוניברסיטת Wichita State בקנזס גילו כי חיידקים מסוימים יכולים לשרוד בריכוז גבוה של Perchlorate,
Mark Schneegurt, ביולוג באוניברסיטת Wichita State, יחד עם עמיתיו וחוקרים ממעבדה מטעם NASA, בודדו חיידקים
(Bacillus, Halomonas, Marinococcus, Nesterenkonia) מה- Great Salt Plains שבאוֹקְלָהוֹמָה ומ- Hot Lake שבוושינגטון. החוקרים גידלו את החיידקים בתנאים עשירים ב-Perchlorates. כל החיידקים שנחקרו הצליחו לשרוד בתנאים בהם היה ריכוז של 1% Perchlorates, וחלק מהם אף שרד גם בריכוז של 10% Perchlorates. תוצאות אלו הפתיעו את החוקרים, מכיוון ש Perchlorates הנו מחמצן חזק מאוד.
במקביל, צוות חוקרים מאוניברסיטת Louisiana State שבארה"ב גילה "חיידקים קדומים" , המכונים Halobacteriales , אשר מסוגלים "לנשום" פחמן חד-חמצני (גז המצוי בריכוזים גבוהים באטמוספרת מאדים) בנוכחות מלחים מחמצנים חזקים. המיקרוביולוג Gary King, אשר הוביל את המחקר אודות הפחמן החד-חמצני באוניברסיטת Louisiana State, יחד עם עמיתיו, יצרו סביבה של ריכוזי Perchlorates גבוהים, והראו כיצד חיידקים (Halorubrum str. BV1 ו-Alkalilimnicola ehrlichii MLHE-1) מסוגלים לגדול בסביבה הקיצונית, וכן "לנשום" פחמן חד-חמצני, כאשר ריכוז המים בתמיסה נמוך מאוד. ממצאי המחקרים מסתמן, כי אקסטרמופילים אינם רק שורדים בסביבה המלוחה, אלא חלקם אף עושים שימוש במלחים כמקור לאנרגיה. בעוד שחיידקים אירוביים משתמשים בחמצן כמקבל אלקטרון במטבוליזם, חיידקים אלו משתמשים לכך ב- Perchlorate. שתי קבוצות החוקרים הציגו את ממצאיהם בפני American Society for Microbiology, בכינוס שנתי בבוסטון.
שפע של מים נוזלים על פני כדור הארץ מאפשר קיום חיים, זאת לעומת מאדים, כוכב לכת קר וצחיח, בו לא קיימים מים נוזלים בשפע. עם זאת, החללית הרובוטית Phoenix והנַוָּד הרובוטי Curiosity , אשר נשלחו למשימות מחקר על מאדים, מצאו Perchlorate על אדמת מאדים. ה-Perchlorate מסוגל לספוג מים מהאטמוספרה של כוכב הלכת ולייצר תמיסה מלוחה, אשר עשויה לתמוך בצורות חיים מסוימות. לפי החוקר Gary King, "בהחלט סביר יהיה לומר, כי מים אשר ימצאו במערכת כלשהי מחוץ לכדור הארץ יהיו מלוחים".
לדברי חוקר מאוניברסיטת קליפורניה אשר לא היה שותף במחקר, "התוצאות מעניינות, מכיוון שהן מראות כי מיקרואורגניזמים מסוגלים לגדול בסביבה קיצונית של ריכוזי Perchlorate, כאשר הם משתמשים בפחמן החד-חמצני כמקור אנרגיה. עם זאת, ככל הנראה לא מדובר בהפתעה גדולה, מכיוון שידוע כי אורגניזמים מסוגלים לשרוד במגוון גדול של סביבות קיצוניות". עוד הוסיף, כי "התוצאות בעיקר מעידות על ההסתגלות המדהימה של החיים על פני כדור הארץ, ולא מהוות אינדיקציה לקיום של חיים מחוץ לכדור הארץ". כמו כן, חוקרת מ-Missouri University of Science and Technology ציינה כי "לא קיימות עדויות מכריעות לקיום חיים על מאדים, וכי יש להיזהר מאוד ממסקנות והבנות לא נכונות".
