הודעה משותפת למשרד להגנת הסביבה ולרשות הטבע והגנים: ניתן שוב לטייל בנחל אשלים, הסגור מאז 2017 בעקבות פריצת בריכת הפוספוגבס לנחל.

נחל אשלים מוגדר ברובו כשמורת טבע, והוא סגור מאז אירוע פריצת בריכת הפוספוגבס של חברת רותם אמפרט מקבוצת כימיקלים לישראל, ביוני 2017. במועד זה קרס הקיר המזרחי של בריכה מס' 3 במפעל רותם אמפרט והחלה גלישה מסיבית של 100-200 אלף קוב מהבריכה לסביבה. תכולת הבריכה דלפה ופרצה ממנה בזרם אדיר במורד נחל אשלים במשך כ-48 שעות ולאורך יותר מ- 20 ק"מ, תוך גרימת נזק רב לחי ולצומח בנחל ותוך חשש ממשי לפגיעה בציבור ובסביבה. המשטרה הירוקה של המשרד להגנת הסביבה מנהלת חקירה פלילית לבדיקת נסיבות האירוע וחשדות לעבירות על חוקי הסביבה בנושא זה.

בתום עבודה מקצועית ממושכת, נציגי המשרד להגנת הסביבה ונציגי רשות הטבע והגנים השלימו באחרונה בחינה מעמיקה של סקר סיכונים מורכב ומקיף שגובש על-ידי מומחים בתחום, בהם מחברה בין-לאומית, על מנת לבחון את הסיכון האפשרי למטיילים ועובדי רשות הטבע והגנים. הליך זה הסתכם בביצוע סדרת דיגומי קרקע ולמי הגבים בנחל אשלים שנערכו בשבועות האחרונים, במטרה להשוות את הערכים העדכניים בנחל, לערכים המחושבים בסקר סיכונים – לשם בדיקת האפשרות לפתוח שוב את הנחל למבקרים. במסגרת זו, ניטלו דגימות קרקע מרובות לאורך הנחל ונדגמו מי הגבים. התהליך לווה בשטח על-ידי צוותי המשרד להגנת הסביבה ורשות הטבע והגנים.

מהבדיקות שנערכו נמצא, כי ריכוזי המזהמים לאורך הנחל הם נמוכים מהערכים המחושבים. לאור תוצאות אלה ולאחר התייעצות במשרד הבריאות, עולה כי אין סיכון למבקרים בשמורה וכי אין מניעה לאפשר כניסת מבקרים לנחל.

נחל אשלים, בגבול מדבר יהודה וצפון-מזרח הנגב, נחשב אחד היפים במרחב זה. הוא מתהדר בקניוני סלע יפהפיים, במפל נישא ומרשים, ואחרי שיטפונות גם בגבי מים חיים. זהו נחל קצר ותלול שמנקז שטח של כ-80 קמ"ר בין מישור רותם במערב לכיוון דרום ים המלח במזרח. בנחל נקיק עמוק ובו גבים האוצרים מים במשך מספר חודשים בשנה. מעבר לחשיבותו כבית גידול למגוון בעלי חיים וצמחים שנהנו מזמינות מים באזור צחיח, היווה נחל אשלים משך שנים רבות מוקד לטיולים אתגריים לבודדים וקבוצות, כאשר בכל שנה טרם פריצת הבריכה וזיהום הנחל, הגיעו אליו אלפי מטיילים.

כחלק מהליכי הניטור והבקרה על איכות המים בגבי הנחל, המשרד להגנת הסביבה דרש מחברת כי"ל לגבש תכנית לניטור ולבקרה אחר איכות המים בגבים, שתגובש בתיאום עם רשות הטבע והגנים.